A carga turística refere-se ao número máximo de visitantes que um destino pode suportar sem sofrer degradação ambiental, social, cultural ou económica. Este conceito é fundamental para garantir a sustentabilidade dos destinos turísticos, preservando os recursos naturais e culturais, e mantendo a qualidade de vida das comunidades locais. Existem diferentes tipos de capacidade de carga: física, social, económica e ecológica. A capacidade de carga física refere-se ao número máximo de visitantes que um destino pode acomodar sem causar danos físicos ao ambiente, incluindo a capacidade de infraestrutura como estradas, hotéis e atrações turísticas. A capacidade de carga social envolve o impacto do turismo nas comunidades locais, onde um número excessivo de turistas pode levar à saturação e afetar negativamente a qualidade de vida dos residentes. A capacidade de carga económica refere-se ao ponto em que o turismo deixa de ser economicamente benéfico para a comunidade local, ocorrendo quando os preços dos bens e serviços aumentam devido à alta procura turística, tornando-os inacessíveis para os residentes locais. A capacidade de carga ecológica envolve o impacto do turismo nos ecossistemas locais, onde um número excessivo de visitantes pode levar à degradação ambiental, como a poluição, a destruição de habitats naturais e a perda de biodiversidade.

Portugal tem-se destacado como um destino turístico de renome mundial, atraindo milhões de visitantes anualmente. Este crescimento exponencial do turismo tem trazido benefícios económicos significativos, mas também desafios relacionados com a capacidade de carga turística. As cidades de Lisboa e Porto são exemplos claros de destinos que enfrentam desafios de capacidade de carga. O aumento do turismo nestas cidades tem levado a uma pressão significativa sobre a infraestrutura urbana, resultando em problemas como o aumento do custo de vida, a gentrificação e a saturação dos transportes públicos. O Algarve, uma das regiões turísticas mais populares de Portugal, enfrenta desafios relacionados com a capacidade de carga ecológica. A pressão do turismo de massa tem impactado negativamente os ecossistemas costeiros, levando à degradação das praias e à perda de biodiversidade. As ilhas da Madeira e dos Açores, conhecidas pelas suas paisagens naturais deslumbrantes, também enfrentam desafios de capacidade de carga. A chegada de um número excessivo de turistas pode levar à degradação dos habitats naturais e à pressão sobre os recursos hídricos. Não obstante é preciso alguma perspetiva: apesar de o setor do turismo em Portugal representar 11.3% do emprego, acima da média de 8.6% da União Europeia, está muito longe dos valores de Chipre (17.5%), Grécia (25.7%) ou Malta (15%), com um peso semelhante ao da Espanha (12%) ou Croácia (11.9%). O Hawaii, com 1.4 milhões de habitantes, recebe 9.2 milhões de turistas por ano. Portugal inteiro recebeu em 2023 perto de 20 milhões.

Para gerir a carga turística em Portugal, é essencial implementar políticas de turismo sustentável que considerem a capacidade de carga dos destinos. Isto inclui a regulamentação do número de visitantes, a promoção de práticas ecológicas e o investimento em infraestrutura sustentável. Educar os turistas sobre a importância de respeitar o meio ambiente e as culturas locais é igualmente importante. Campanhas de sensibilização podem ajudar a promover comportamentos responsáveis entre os visitantes. Promover destinos menos conhecidos para distribuir melhor o fluxo de turistas pode ajudar a aliviar a pressão sobre destinos populares e proporcionar benefícios económicos a áreas menos visitadas. Monitorizar continuamente o impacto do turismo e ajustar as políticas conforme necessário é crucial. Ferramentas de avaliação e indicadores de sustentabilidade podem ajudar a medir a capacidade de carga e identificar áreas de preocupação.

O conceito de carga turística é essencial para garantir a sustentabilidade dos destinos turísticos. Em Portugal, a gestão adequada da carga turística é crucial para preservar os recursos naturais e culturais, e para manter a qualidade de vida das comunidades locais. Com estratégias eficazes de planeamento e gestão, é possível equilibrar o crescimento do turismo com a preservação dos recursos, garantindo que Portugal continue a ser um destino atraente e sustentável para as futuras gerações.